Estas son las palabras pronunciadas por la Madre Arcángel Lebrun, superiora general de las Hermanas de la Santa Unión, el 18 de febrero de 1881, con motivo del primer aniversario de la muerte del padre Debrabant.
Pero, ¿quién era Jean-Baptiste Debrabant? Si se buscan datos sobre él en Internet o en las bibliotecas, se encuentra muy poca información. Aunque es un personaje casi desconocido en nuestra época, tuvo un profundo impacto no solo en la Francia de su tiempo, sino también a través de una obra que continúa hoy en día: la Congregación de la Santa Unión y las numerosas escuelas activas en diversos países, que perpetúan su visión de la educación de los niños y jóvenes de todas las clases sociales. Era una idea revolucionaria en aquella época y sigue siendo necesaria hoy en día en países donde los sistemas de protección social son limitados. Su visión se alinea con uno de los objetivos del Programa de Desarrollo Sostenible para 2030: proporcionar una educación de calidad, equitativa e inclusiva, y promover oportunidades de aprendizaje a lo largo de toda la vida para todos.
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El 18 de febrero se cumple el aniversario de su muerte en 1880, a la edad de 79 años, en Douai, Francia, donde todo comenzó. Nacido en 1801 en el seno de una familia de modestos campesinos en Lecelles, un pequeño municipio del noreste de Francia, en la frontera con Bélgica, que aún no existía como nación, Jean-Baptiste Debrabant asistió a la escuela hasta los 11 o 12 años, antes de volver a trabajar en la granja familiar.
En aquella época, las escuelas de los pueblos estaban reservadas a los niños. La «escuela primaria» solo enseñaba lo básico: leer, escribir y calcular. La educación solía terminar a los 11 o 12 años, la edad de la primera comunión. Como sus hermanos habían sido llamados a servir en el ejército, Jean-Baptiste era indispensable en la granja familiar. Sin embargo, a los 17 años, reanudó sus estudios y entró en el seminario. Fue ordenado sacerdote a los 24 años, en una época en la que había una grave escasez de sacerdotes. Aunque se convirtió en párroco, su experiencia parroquial fue bastante limitada al principio: solo pasó seis meses en Marchiennes antes de ser destinado a Douai y Vred.
El punto de inflexión en su vida se produjo cuando fue destinado a la parroquia de Saint-Jacques de Douai. Douai era una gran ciudad importante, que antes de la Revolución había sido un floreciente centro de aprendizaje y catolicismo. Fundada en 1560, su universidad había acogido colegios ingleses, escoceses e irlandeses —residencias para los seminaristas que estudiaban para convertirse en sacerdotes—, así como un monasterio de benedictinos ingleses y comunidades de jesuitas y franciscanos. La Revolución Francesa lo había barrido todo.
La parroquia de Saint-Jacques era inmensa y atendía a 12 000 feligreses. Abarcaba tanto la prisión como el hospicio de la ciudad. La situación en 1826, cuando Debrabant llegó a Douai, sigue siendo confusa.
Entre las costureras de la parroquia había un notable grupo de cuatro mujeres piadosas que vivían, trabajaban y rezaban juntas: Louise Mennecier, Lucie Contraine, Eulalie Ramon y Joséphine Copin. Desde su ventana podían ver el hospicio, lo que les recordaba constantemente la presencia de los necesitados. Estas mujeres enseñaban costura y catecismo a las niñas del barrio, con el apoyo de los sacerdotes de la parroquia. A su llegada, Debrabant se encargó de la evangelización de sus feligreses.
Allí tuvo lugar un encuentro transformador: entre el trabajo ya iniciado por estas mujeres profundamente cristianas, animadas por su deseo de educar a las jóvenes en su fe y enseñarles un oficio, y la sensibilidad de un joven sacerdote que contemplaba algo más amplio, a saber, una educación que comprendiera tanto el aprendizaje escolar como la formación cristiana.
Las primeras semillas de lo que se convertiría en la Congregación de la Santa Unión se sembraron en el marco de esta colaboración. A su muerte, el padre Debrabant había visto cómo su congregación se extendía desde el norte de Francia hasta Bélgica, Irlanda e Inglaterra. Aunque a menudo expresó su deseo de que la Santa Unión «fuera a América», esto no sucedió hasta después de su muerte. Se envió a hermanas en misión a Argentina en 1882 y a Estados Unidos en 1886.
Existen dos biografías del padre Debrabant: L'Abbé Jean-Baptiste Debrabant, escrita en francés por Mons. Laveille en 1921, traducida al inglés y publicada por Sydney Lee en Catholic Records Press, Exeter, Inglaterra; y una obra más breve, Jean-Baptiste Debrabant, escrita en inglés por Alice Curtayne y publicada en 1936 en Estados Unidos para conmemorar el 50 aniversario de la presencia de la Santa Unión en ese país. La propia Curtayne había sido alumna de las hermanas de la Santa Unión en la escuela secundaria St. Anne's de Southampton.
El padre Debrabant dejó cartas a las hermanas. He aquí un extracto de la última carta que escribió a mano:
«Estoy convencido de vuestra buena disposición, queridas hijas, y os bendigo con todo mi afecto paternal en los Sagrados Corazones de Jesús y María».
Un relato contemporáneo de su funeral ofrece una imagen vívida: las calles alrededor de la iglesia estaban llenas de coches y personas que habían acudido a rendirle homenaje. Varios cientos de antiguos alumnos desfilaron por la iglesia, a los que se unieron más de 200 hermanas y hermanos de la Santa Unión y 150 sacerdotes. El texto bíblico elegido para la homilía fúnebre era muy apropiado: «Entra, buen y fiel servidor, en el gozo de tu señor».
En una carta de condolencias dirigida a la Madre Arcángel Lebrun el 25 de febrero de 1880, un antiguo alumno captó algo esencial en este hombre: «¿Sabe, Reverenda Madre, lo que más me impresionó de su querido Padre? Era su humildad».
By Maria Chiara De Lorenzo
