Ce sont les mots prononcés par Mère Archange Lebrun, supérieure générale des Sœurs de la Sainte Union, le 18 février 1881, à l'occasion du premier anniversaire de la mort du père Debrabant.
Mais qui était Jean-Baptiste Debrabant ? Si vous effectuez des recherches à son sujet sur Internet ou dans les bibliothèques, vous trouverez très peu d'informations. Personnage presque inconnu à notre époque, il a pourtant eu un impact profond non seulement dans la France de son temps, mais aussi à travers une œuvre qui se poursuit aujourd'hui : la Congrégation de la Sainte Union et les nombreuses écoles actives dans divers pays, qui perpétuent sa vision de l'éducation des enfants et des jeunes de toutes les classes sociales. C'était une idée révolutionnaire à l'époque et elle reste nécessaire aujourd'hui dans les pays où les systèmes de protection sociale sont limités. Sa vision s'aligne sur l'un des objectifs du Programme de développement durable à l'horizon 2030 : fournir une éducation de qualité, équitable et inclusive, et promouvoir des possibilités d'apprentissage tout au long de la vie pour tous.
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Le 18 février marque l'anniversaire de sa mort en 1880, à l'âge de 79 ans, à Douai, en France, là où tout a commencé. Né en 1801 dans une famille de paysans modestes à Lecelles, une petite commune du nord-est de la France à la frontière avec la Belgique, qui n'existait pas encore en tant que nation, Jean-Baptiste Debrabant a fréquenté l'école jusqu'à l'âge de 11 ou 12 ans, avant de retourner travailler dans la ferme familiale.
À cette époque, les écoles de village étaient réservées aux garçons. La « petite école » n'enseignait que les bases : la lecture, l'écriture et le calcul. L'éducation prenait généralement fin à l'âge de 11 ou 12 ans, celui de la première communion. Ses frères ayant été appelés sous les drapeaux, Jean-Baptiste était indispensable à la ferme familiale. À 17 ans, cependant, il reprit ses études et entra au séminaire. Il fut ordonné prêtre à 24 ans, à une époque où il y avait une grave pénurie de prêtres. Bien qu'il soit devenu curé, son expérience paroissiale fut assez limitée au début : il ne passa que six mois à Marchiennes avant d'être affecté à Douai et à Vred.
Le tournant de sa vie survint lorsqu'il fut affecté à la paroisse Saint-Jacques de Douai. Douai était une grande ville importante, autrefois un centre florissant d'apprentissage et de catholicisme avant la Révolution. Fondée en 1560, son université avait accueilli des collèges anglais, écossais et irlandais - des résidences pour les séminaristes qui étudiaient pour devenir prêtres - ainsi qu'un monastère de bénédictins anglais et des communautés de jésuites et de franciscains. La Révolution française avait balayé tout cela.
La paroisse Saint-Jacques était immense, desservant 12 000 paroissiens. Elle englobait à la fois la prison et l'hospice de la ville. La situation en 1826, lorsque Debrabant arriva à Douai, reste floue.
Parmi les couturières de la paroisse se trouvait un groupe remarquable de quatre femmes pieuses qui vivaient, travaillaient et priaient ensemble : Louise Mennecier, Lucie Contraine, Eulalie Ramon et Joséphine Copin. De leur fenêtre, elles pouvaient voir l'hospice, qui leur rappelait constamment la présence des nécessiteux. Ces femmes enseignaient aux filles du quartier la couture et le catéchisme, avec le soutien des prêtres de la paroisse. À son arrivée, Debrabant prit en charge l'évangélisation de ses paroissiens.
C'est là qu'eut lieu une rencontre transformatrice : entre le travail déjà commencé par ces femmes profondément chrétiennes, animées par leur désir d'éduquer les jeunes filles dans leur foi et de leur enseigner un métier, et la sensibilité d'un jeune prêtre qui envisageait quelque chose de plus large, à savoir une éducation comprenant à la fois l'apprentissage scolaire et la formation chrétienne.
Les premières graines de ce qui allait devenir la Congrégation de la Sainte Union ont été semées dans le cadre de cette collaboration. À sa mort, le père Debrabant avait vu sa congrégation s'étendre du nord de la France à la Belgique, l'Irlande et l'Angleterre. Bien qu'il ait souvent exprimé le désir que la Sainte Union « aille en Amérique », cela ne s'est produit qu'après sa mort. Des sœurs ont été envoyées en mission en Argentine en 1882 et aux États-Unis en 1886.
Il existe deux biographies du père Debrabant : L'Abbé Jean-Baptiste Debrabant, écrite en français par Mgr Laveille en 1921, puis traduite en anglais et publiée par Sydney Lee aux éditions Catholic Records Press à Exeter, en Angleterre ; et un ouvrage plus court, Jean-Baptiste Debrabant, écrit en anglais par Alice Curtayne et publié en 1936 aux États-Unis pour commémorer le 50e anniversaire de la présence de la Sainte Union dans ce pays. Curtayne elle-même avait été enseignée par les sœurs de la Sainte Union à l'école secondaire St. Anne's de Southampton.
Le père Debrabant a laissé des lettres aux sœurs. Voici un extrait de la dernière lettre qu'il a écrite à la main :
« Je suis convaincu de votre bonne disposition, mes chères enfants, et je vous bénis de toute mon affection paternelle dans les Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie. »
Un récit contemporain de ses funérailles en donne une image vivante : les rues autour de l'église étaient remplies de voitures et de personnes venues rendre hommage. Plusieurs centaines d'anciens élèves ont défilé dans l'église, rejoints par plus de 200 sœurs et frères de la Sainte Union et 150 prêtres. Le texte biblique choisi pour l'homélie funéraire était approprié : « Va, bon et fidèle serviteur, entre dans la joie de ton maître. »
Dans une lettre de condoléances adressée à Mère Archange Lebrun le 25 février 1880, un ancien élève a saisi quelque chose d'essentiel chez cet homme : « Savez-vous, Révérende Mère, ce qui m'a le plus frappé chez votre bien-aimé Père ? C'était son humilité. »
By Maria Chiara De Lorenzo
